半月之后，密旨陆续送达各省。
南江行省总督府内。
刘世荣看着手中的密旨，仰天大笑。
他原本私购军火，扩编护军，心中尚有几分师出无名的忐忑。
如今皇帝亲自送来了“镇抚使”的头衔与便宜行事之权。
他立刻召集幕僚，将密旨传阅。
“皇上圣明！陈定远欺君罔上，咱们南江行省招兵买马，乃是奉旨讨贼！”
刘世荣大声宣布。
他当即下令，将总督府的牌匾摘下，换上南江镇抚使署。
他不再遮掩，大张旗鼓地在全省各县设立募兵处。
同时，刘世荣向周边的行省发出通电。
号召各地督抚联合起来，积蓄力量，准备讨伐京城逆贼。
同样的一幕，在西北，西南以及中原的几个行省同时上演。
得到皇权背书的督军们，彻底放开了手脚。
他们将本省的财政尽数收入私囊。
各地开始大兴土木，修建兵工厂与讲武堂。
为了抢夺生源与兵源，各省之间的边界开始设立严密的关卡。
原本统一的华夏上朝，在行政，财政与军权上，正式完成了事实上的分裂。
各省督军各自为政，俨然一个个独立的小国。
京城，南城。
海棠别院的红梅迎着风雪绽放。
寒气被挡在暖阁之外。
顾长安穿着月白色夹棉长衫，坐于罗汉床上。
他手中翻阅着一本新近刊印的各省见闻录。
院门开启，林婉儿抖落斗篷上的雪花，走入暖阁。
她今日的神色十分黯然。
“先生。”
林婉儿在火盆旁落座，声音低沉。
“太学堂，停课了。”
顾长安放下书册，神色平静地看着她。
“各地督军广发招贤令。只要是读过新学，懂些外洋文字与机器图纸的学生，到了地方上，立刻便能获得镇抚使署的干事职位，甚至能直接进入兵工厂担任管事。”
“太学堂的学生们成群结队地南下，西去。”
“偌大的学府，如今只剩下十几名老教习，对着空荡荡的课堂叹息。”
林婉儿道出原委。
她看着顾长安，眼中透着一丝凄凉。
“千百年来，读书人皆是以入京赶考、入朝为官为荣。”
“如今，朝廷的任命状，反倒不如地方督军的一纸聘书管用。”
“这天下的规矩，是真的变了。”
顾长安提起红泥小炉上的热水，清洗茶盏。
“权柄下移，人心自然趋之若鹜。”
“京城已成陈定远的一家之言，文官的晋升之路被堵死。地方督军为了扩充实力，急需通晓新学的人才。”
“学生们去地方，求的是施展抱负与荣华富贵。这是大势所趋。”
顾长安声音清冷，不带感情。
“皇上在月前连下数道密旨，封各地督抚为镇抚使。此事先生可知晓？”
林婉儿压低声音。
“瞒得过内阁，瞒不过天下的眼线。”
顾长安将热茶递给林婉儿。
“皇上这是疯了吗？”
林婉儿接过茶盏，满脸不解。
“他亲自赋予地方军政大权，等同于将这华夏疆土亲手割裂。他以为那些督军真的会入京勤王？”
“他们拿了圣旨，只会借着名义疯狂扩军，绝不会为他这个深宫中的皇帝拼命。”
顾长安端起茶杯，看着杯中舒展的茶叶。
“他不疯，他只是绝望。在权力的赌局上输光了所有的筹码，便只能掀翻整张赌桌。”
“他想要这天下大乱，想要用群雄并起的力量去撕碎陈定远。”
“至于这江山最后落入谁手，在他看来，总好过受制于权臣。”
顾长安将茶水饮尽。
“这便是我所言的，皇权倒塌后的诸侯割据。皇权名存实亡，军阀们各自圈地。”
“如今各省都在拼命发展实业与军备，谁能造出更多的枪炮，谁能铺设更长的铁路，谁便能在这乱世中立足。”
“这片土地，正在被战争的阴云与机器的轰鸣推着向前走。”
林婉儿沉默良久。
她站起身，向顾长安深深一揖。
“先生。婉儿辞去了太学堂的历史教习之职。”
林婉儿语气坚定。
“死人的历史已经过去。婉儿过段时间想去一趟南江行省，去看看那些督军究竟是如何治理地方，去记录这段活生生的乱世。”
“读万卷书，终究不如行万里路。”
顾长安看着林婉儿。
这名女子的心性，在一次次的历史冲击中，变得越发坚韧。
华夏上朝的北方平原上，爆发了诸侯割据以来的第一场大规模战事。
北原行省与东山行省的交界处，有一座名为定州的重镇。
此地蕴藏着极高品质的无烟煤矿。
且是两条铁路线的交汇枢纽。
北原督军与东山督军皆看中了此地的战略价值。
双方先是互相指责对方纵容越界，随后迅速演变为边境摩擦。
东山督军率先发难。
他集结了两万大军，携带十余门从百工局流出的旧式野战炮。
趁夜越过边界，对定州城发起了猛烈攻击。
北原督军不甘示弱。
他常年与北方游牧部落交战，麾下骑兵骁勇善战。
他迅速调集三万大军，通过铁路源源不断地运往前线。
双方在定州城外的一片开阔平原上，展开了血腥的厮杀。
火炮的轰鸣声震天动地。
骑兵在重机枪的扫射下成片倒下。
步兵端着步铳，在泥泞的战壕中进行残酷的肉搏。
这场战役持续了七日七夜，双方伤亡皆达数千人。
战火的消息传回京城。
大都督府内，陈定远看着前线的战报，面色极其难看。
“北原与东山，皆是京城周边的重镇。他们在此地大打出手，全然不顾朝廷的法度。若是战火蔓延，京城的防线必受波及。”
陈定远重重拍击桌面。
九门提督卢战堂拱手进言。
“大都督，地方督军相互攻伐，此乃大忌，朝廷必须出面制止。属下愿率两万城防营精锐前往定州调停。”
陈定远摇头：“城防营不可轻动。此时出兵，只会让北原与东山认为京城有意坐收渔翁之利，逼得他们联手对付我们。”
陈定远沉思片刻。
走到书案前，提笔写下两份言辞严厉的手令。
他在手令中，以兵部大都督的名义，命令北原与东山两军即刻停火，各自退回本省边界。
定州煤矿的归属，交由京城兵部与户部共同裁决。
任何人敢于违抗军令，西征军必将发兵讨伐。
两份手令加盖了大都督印信。
由快马日夜兼程送往定州前线。
陈定远站在大都督府的台阶上，望着北方的天空。
他心中清楚，这两份手令，是对华夏上朝中央权威的最后一次试探。